Quando o UQM de Longmont completa 50 anos, uma retrospectiva de seu passado de buggy

Antes do Prius, do Tesla, do Leaf, antes das estações de carregamento de veículos elétricos (EV) brotarem em Boulder County e no país, a UQM Technologies de Longmont estava trabalhando para esse futuro. do que nunca para um mundo onde os carros movidos a gasolina são uma relíquia do passado.

A empresa foi fundada em 7 de dezembro de 1967, em Englewood, comemorando o verdadeiro aniversário meses depois. Mas autoridades e funcionários aproveitaram o clima quente para um piquenique e paddle boarding no Union Reservoir.

John Gould fundou a UQM como Designers Manufacturing Inc., para construir um carro esportivo. O primeiro veículo comercial da empresa foi na verdade um buggy chamado Bandit, que vendeu peças, kits e aluguéis por anos.

"Tínhamos um ditado naquela época", lembrou Gould. "Gostávamos de carros que podiam ser rápidos o suficiente para enrugar o asfalto quando decolavam."

Os carros elétricos não haviam cumprido essa visão quando a empresa, então renomeada como Unique Mobility Inc., construiu seu primeiro EV em 1973. Embora o primeiro carro elétrico tenha sido construído em 1800, os Estados Unidos continuaram apaixonados pelos modelos internos mais baratos, mais potentes e práticos. Motor à combustão.

A crise do petróleo dos anos 70 estimulou a inovação em veículos elétricos, inclusive na Unique Mobility. Usando técnicas aprimoradas durante seus dias de buggy, Gould e companhia. reduziu o peso e desenvolveu os precursores do que se tornaria o foco final da UQM: sistemas de acionamento.

"Fomos um dos pioneiros a mostrar que os motores não precisam ser tão pesados ​​e que você pode construir um veículo de alto desempenho", disse Gould sobre sua empresa.

Sua inovação fez com que o negócio convivesse com a realeza do setor: Lee Iacocca e Carroll Shelby eram membros do conselho. Cem EVs Unique foram envolvidos em um estudo de pesquisa do Departamento de Energia. Um carro da empresa impulsionou a câmera que capturou corredores de maratona durante as Olimpíadas de Los Angeles em 1984. O astro da música country Johnny Paycheck - famoso por "Take this Job and Shove It" - era um acionista.

Os projetos da empresa eram tão diversos quanto seus apoiadores. Gould ajudou a desenvolver abrigos de fibra de vidro para abrigar resíduos radioativos das instalações de produção de armas nucleares de Rocky Flats. Do lado do transporte, a tecnologia foi para ônibus, caminhões, aviões e até uma cadeira de rodas.

"Se mudou, nós fizemos", disse Alan Gilbert, um funcionário de 27 anos, um dos poucos que está na UQM há mais de duas décadas, quando mudou de Golden para Frederick e depois para Longmont.

Essa diversidade de trabalho ajudou a mantê-los no longo prazo, disse Gilbert, e os sustentou como a promessa dos EVs, pois o futuro iria brilhar e desaparecer com cada desastre ambiental ou político sucessivo que ameaçava o suprimento de petróleo.

O mais recente interesse renovado em alternativas aos automóveis movidos a gasolina deixou os funcionários da UQM esperançosos. "Isso", disse Titus Herschberger, um veterano de 28 anos, "é isso."

A UQM está otimista com a China, que está liderando a busca por alternativas aos carros movidos a combustíveis fósseis. A empresa está em processo de venda de um terço dos negócios para a Sinotruk de Hong Kong por US$ 28,3 milhões.

"Felizmente ou infelizmente, o futuro está na China", disse o CEO Joe Mitchell. "Nós temos que ir lá."

Embora seus olhos estejam na Ásia, os pés da UQM permanecerão firmemente plantados em Longmont, disse Mitchell. A fábrica 4120 Specialty Place está à venda, mas a empresa buscará um novo espaço menor na cidade.

Gould, que se aposentou em 2001, está tão esperançoso quanto muitos dos atuais funcionários no futuro da UQM e no futuro dos veículos elétricos.

"Estou encorajado; muitos avanços foram feitos", disse ele, chamando a si mesmo de "grande fã e líder de torcida" da UQM desde sua saída.

"Eles estão avançando na tecnologia, o que esperançosamente estimulará compradores em potencial, o que, por sua vez, ajudará nosso problema de emissões."

Shay Castle: 303-473-1626, [email protected] ou twitter.com/shayshinecastle