O primeiro hidrogênio do mundo

Com três andares de altura e pesando 500 toneladas totalmente carregadas, um típico caminhão de transporte de mineração é um dos maiores veículos do planeta.

Também é o principal contribuinte de emissões em um setor altamente poluente. Segundo a consultoria McKinsey, a indústria de mineração contribui anualmente com até 7% das emissões de carbono do mundo. Aproximadamente 50% disso vem dos caminhões de transporte, que são usados ​​para transportar rochas pesadas entre diferentes locais, diz David Gerhardt, principal engenheiro de sistemas da First Mode, uma empresa de energia limpa com sede em Seattle.

É por isso que a First Mode está projetando uma solução de emissão zero para substituir o motor a diesel do caminhão. Para isso, busca um dos recursos naturais mais abundantes do mundo: o hidrogênio.

Depois de iniciar o projeto em 2019, a empresa diz ter criado a maior usina móvel de hidrogênio do mundo – um híbrido que integra células de combustível de hidrogênio com energia de bateria.

Para alimentar um veículo desse tamanho, a usina precisa gerar dois megawatts de eletricidade por segundo, energia suficiente para abastecer 1.500 lares americanos.

Para atingir essa meta de produção, Gerhardt diz que eles tiveram que fazer algo que nunca havia sido feito antes. "A escala de células de combustível que procurávamos não existia no mercado", observa.

Em vez disso, o First Mode combinou vários módulos de combustível menores para criar uma usina híbrida pesando 25 toneladas.

Gerhardt descreve a usina como pesando até cinco elefantes e capaz de transportar uma carga que pesa o mesmo que 100 elefantes. "Você pode imaginar a força necessária para mover 100 elefantes morro acima a 15 quilômetros por hora", acrescenta.

Em maio passado, três anos após o início do projeto, o caminhão de transporte movido a hidrogênio fez sua estreia oficial na mina de Mogalakwena, na África do Sul, de propriedade da Anglo American.

A multinacional de mineração, que encomendou o desenvolvimento da usina de energia da First Mode, estima que um caminhão de transporte de mineração médio em sua frota consuma 900.000 litros de óleo diesel por ano.

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Embora os veículos com célula de combustível de hidrogênio existam desde a década de 1960, a implementação dessa tecnologia na indústria de mineração é nova, com muitas empresas apenas começando a definir metas de redução de emissões. Antes do caminhão da First Mode, o único outro veículo de emissão zero dessa escala era um caminhão de transporte de mineração totalmente elétrico na Suíça.

O CEO da First Mode, Chris Voorhees, diz que a parceria com a Anglo American "nos forneceu uma plataforma e um ponto de entrada para um ambiente muito complicado, que é a própria operação da mina".

No entanto, Voorhees observa que a descarbonização da indústria vai além dos próprios caminhões de transporte e como as matérias-primas são obtidas, criadas e fabricadas.

Recentemente, mais indústrias, desde o transporte terrestre até a aviação, têm buscado o hidrogênio como fonte de energia. Em agosto, a Alemanha revelou 14 trens de passageiros movidos a hidrogênio. A Airbus também anunciou planos para testar aviões movidos a hidrogênio em 2026.

O engenheiro de pesquisa de energia Glenn Rambach, que passou mais de quatro décadas trabalhando no campo, diz que a tecnologia de hidrogênio pode eventualmente superar as baterias elétricas.

Mas construir a infraestrutura para obter e criar o tipo de combustível de hidrogênio necessário para suportar uma frota de caminhões de transporte, acrescenta ele, é um dos principais desafios enfrentados por um projeto desse escopo.

Rambach acredita que os veículos híbridos, movidos por uma combinação de hidrogênio e baterias elétricas, são os melhores para alimentar veículos em indústrias pesadas e podem "suavizar o desafio de qualquer inadequação na infraestrutura de eletricidade ou hidrogênio".

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