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* A Etiópia procura industrializar a economia agrária pobre

* Marcas chinesas dominam negócios de montagem de veículos

* Montadoras locais planejam exportações em cerca de dois anos

* As empresas automobilísticas da Etiópia ainda são pequeninos, mesmo na África

Por Aaron Masho

ADDIS ABEBA, 1 de junho (Reuters) - A Etiópia tem grandes ambições para sua pequena indústria automobilística, buscando transformar um punhado de montadoras que montam kits importados em uma rede de fábricas que pode tornar o país o maior fabricante de automóveis da África nas próximas duas décadas .

Faz parte de uma visão transformar uma nação que está entre as mais pobres da África em um centro industrial que não depende mais de padrões climáticos inconstantes que periodicamente devastam a economia agrária e deixam seu povo com fome.

Os planos estão tomando forma em zonas industriais ao redor de Adis Abeba e na cidade de Mekelle, no norte, onde empresas etíopes e parceiros chineses montam os kits de veículos.

A Etiópia produz cerca de 8.000 veículos comerciais e outros por ano para o mercado doméstico, cerca de um quarto dos quais são automóveis. Mas os executivos dizem que têm capacidade de faturar mais se conseguirem divisas extras para importar kits em maior número. O país importou mais de 38.000 carros montados em 2015, um aumento de mais de 50% em relação a 2014.

"Há muito potencial de crescimento", disse Ma Qun, vice-gerente do grupo automotivo chinês Lifan na Etiópia, que tem capacidade para montar 5.000 carros por ano, mas cuja produção é inferior a um quinto disso. “Queremos começar a exportar da Etiópia até 2018, ou um ano depois”, disse.

Por enquanto, a Etiópia é um peixinho em termos africanos. A África do Sul e o Marrocos estão envolvidos na fabricação total de veículos, produzindo anualmente mais de 600.000 e 200.000, respectivamente. Egito, Sudão e Quênia também montam veículos.

A escala do desafio é formidável. A África do Sul possui um grande mercado doméstico para impulsionar a indústria com renda per capita anual de $ 6.800 em comparação com os escassos $ 550 da Etiópia, de acordo com dados do Banco Mundial de 2014. Marrocos, com renda per capita anual de cerca de $ 3.070, fica a uma curta distância do outro lado do água do enorme mercado europeu.

As montadoras na Etiópia, que reúnem as marcas chinesas Geely, FAW e BYD, bem como a Lifan, enfrentam outros obstáculos, principalmente na obtenção de dólares para importar kits, dadas as escassas reservas de moeda do país. Eles também estão lutando para tranquilizar os consumidores sobre a qualidade.

Mas a Etiópia já cumpriu metas ambiciosas antes, ostentando uma das economias de crescimento mais rápido da África por mais de uma década. Novas barragens transformaram o país em um exportador de eletricidade e tem uma rede de transporte em rápida expansão.

"O objetivo é se tornar um importante centro de manufatura na África", disse o ministro de Estado da Indústria, Tadesse Haile, à Reuters. "Queremos nos tornar o maior produtor de carros do continente em 15 ou 20 anos."

Este ano, uma ferrovia eletrificada ligará a nação sem litoral de 97 milhões de pessoas ao porto de Djibouti, onde o Mar Vermelho encontra o Oceano Índico, proporcionando uma maneira barata e rápida de importar matérias-primas e exportar produtos acabados.

A China, que se tornou um parceiro de desenvolvimento próximo de uma nação cujo modelo econômico liderado pelo Estado refletiu de perto a abordagem chinesa, está construindo a ferrovia. As montadoras chinesas estão agora no centro dos planos de fabricação de veículos da Etiópia.

Um executivo de um fabricante etíope disse que os kits de carros chineses são mais baratos do que os de rivais, como no Japão. "Eles estão nos ajudando no marketing", acrescentou, pedindo para não ser identificado.

A Etiópia precisa desesperadamente de uma nova frota de carros. As ruas de Adis Abeba estão cheias de veículos em ruínas. Alguns dos onipresentes táxis azuis e brancos são Ladas da era soviética construídos na década de 1980. Muitas de suas importações são veículos usados.

Uma nova classe média está surgindo lentamente para aumentar a demanda, embora a previsão de crescimento para 2016 tenha sido reduzida de 10% para 7% por causa de uma seca que deixou 10 milhões de pessoas com fome.