Kroger assina acordo de entrega de supermercado Ocado para combater a ameaça da Amazon

Por Paul Sandle, Lisa Baertlein

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LONDRES/LOS ANGELES (Reuters) - A rede de supermercados norte-americana Kroger Co KR.N fechou um acordo com a mercearia online britânica Ocado OCDO.L para aumentar seu negócio de entrega com a construção de armazéns operados por robôs, aumentando a aposta na batalha com a Amazon. com Inc AMZN.O e fazendo disparar as ações da Ocado.

A indústria de supermercados dos EUA é dominada pelo Walmart Inc. WMT.N e Kroger, mas está em turbulência desde o verão passado, quando o acordo de US$ 13,7 bilhões da Amazon com a Whole Foods fez com que os supermercados lutassem para igualar o varejista online na entrega em domicílio.

O acordo da Kroger anunciado na quinta-feira é o primeiro da Ocado nos Estados Unidos e o quarto grande acordo da empresa britânica com varejistas em seis meses.

As ações da Ocado, uma varejista de supermercado online conhecida por usar robôs em vez de pessoas para processar e embalar pedidos, subiram até 80 por cento, para um recorde histórico. As ações da Kroger subiram 1,4 por cento, com os investidores tranqüilizados pela empresa norte-americana dizendo que a mudança não prejudicaria os lucros esperados para 2018 e 2019.

O CEO da Kroger, Rodney McMullen, chamou a parceria de "transformadora" e disse à Reuters que acelera os esforços da empresa para oferecer aos clientes qualquer coisa, a qualquer hora e em qualquer lugar.

Enquanto a Kroger, com sede em Cincinnati, Ohio, atualmente oferece serviço de entrega de supermercado on-line, os pedidos são atendidos em lojas individuais e a entrega é feita internamente pela Kroger e por fornecedores terceirizados Instacart e Shipt TGT.N, de propriedade da Target Corp.

O acordo da Kroger com a Ocado, que é exclusivo, ganhou aplausos em Wall Street.

"A parceria com a Ocado é o melhor investimento que a Kroger Company já fez nos últimos 25 anos", disse Burt Flickinger, diretor administrativo da consultoria Strategic Resource Group.

“A Ocado é o sonho de um consumidor e o pesadelo de um concorrente, e o concorrente que será pego no fogo cruzado é claramente a Amazon”, disse ele.

Os supermercados dos EUA temem que a Amazon aplique seu know-how de distribuição à Whole Foods, transformando as lojas existentes em uma rede de entrega de alimentos com a ajuda de motoristas de "economia gig" de baixo custo. A Amazon já está oferecendo entrega gratuita em duas horas em algumas lojas dos Estados Unidos para membros de seu clube de fidelidade Prime.

No entanto, especialistas disseram que até mesmo a Amazon, que ainda opera armazéns principalmente com pessoal humano para seu serviço de entrega de mantimentos Fresh, ainda está descobrindo o modelo certo.

"Eles estão trabalhando em seu caminho para o cliente de duas maneiras diferentes, de pontos de partida muito diferentes", disse Tom Furphy, ex-vice-presidente de consumíveis e AmazonFresh e agora CEO da Consumer Equity Partners, sobre Kroger e Amazon.

"A consequência mais crítica das notícias de hoje é a necessidade de outros grandes jogadores americanos reagirem", disse James Grzinic, analista da Jefferies. "O risco é que as notícias de hoje acelerem essa mudança, e em termos menos racionais."

A Grã-Bretanha foi um dos primeiros países a ver a adoção generalizada de compras de supermercado online, dando a seus varejistas uma vantagem inicial no desenvolvimento de tecnologia para lidar com os desafios de entrega de alimentos, especialmente produtos frescos e congelados.

O comércio eletrônico responde por 7,5 por cento das vendas de bens de consumo embalados na Grã-Bretanha, em comparação com 1,5 por cento nos Estados Unidos, de acordo com a empresa de dados Kantar World Panel, que prevê que este último aumentará para 8 por cento até 2025.

Alguns analistas e donos de mercearias questionam se o modelo da Ocado é adequado para o mercado dos EUA, dada a sua população muito mais dispersa em comparação com a densamente povoada Grã-Bretanha.

Fora das áreas urbanas, eles dizem que faz mais sentido se concentrar em fazer com que as pessoas escolham mantimentos nas lojas existentes, em vez de construir armazéns caros de alta tecnologia, ou oferecer coleta na calçada para pedidos, um serviço disponível no Walmart e Kroger.

Os executivos da Kroger disseram que o acordo é benéfico, mesmo que a demanda significativa de entrega nos EUA não se concretize.

Isso porque os armazéns da Ocado, conhecidos como "galpões", poderiam reunir pedidos para o popular serviço ClickList da Kroger, reduzindo custos e liberando funcionários para atender melhor os clientes, que agora tendem a oscilar entre compras na loja, retirada e entrega.