Sinais de dimensionamento da célula de combustível: Ballard Power recebe investimento de US$ 163 milhões da Weichai Power

No final de agosto, o fabricante canadense de células de combustível Ballard Power Systems anunciou uma colaboração estratégica com a Weichai Power, o grande conglomerado chinês de motores, autopeças e logística.

Weichai concordou em comprar uma participação de 19,9% na Ballard, pioneira em células de combustível de membrana de troca de prótons, por US$ 163 milhões, representando um prêmio de 15% sobre o preço das ações da última, um programa de transferência de tecnologia de US$ 90 milhões para a pilha de células de combustível de próxima geração e módulos de energia da Ballard, uma joint venture para buscar o mercado de EV de células de combustível da China e fornecer pelo menos 2.000 módulos de células de combustível para veículos comerciais até 2021.

A colaboração diversifica as opções da Ballard na China, e sua atual parceira na China, a Broad-Ocean, concordou em comprar US$ 20 milhões em ações para manter seu nível de propriedade de 9,9%, reforçando ainda mais o tesouro da empresa. Pelos padrões do setor de células de combustível, Ballard está indo bem - seu EBITDA ajustado acumulado nos últimos sete trimestres é positivo - e o acordo ajudaria a mantê-lo no ritmo do crescimento de produção projetado em seu evento de analistas no ano passado. A empresa planeja reinvestir os recursos consideráveis ​​em seu negócio de células de combustível enquanto avalia as oportunidades de fusões e aquisições.

Os fabricantes de eletrolisadores seriam alvos plausíveis, pois geralmente também fornecem infraestrutura de combustível. Uma aquisição permitiria à Ballard oferecer compras completas abrangendo geração de hidrogênio (eletrolisadores), distribuição (postos de combustível) e consumo (células de combustível).

O tesouro reforçado de Ballard poderia acomodar a Hydrogenics do Canadá ou a ITM Power do Reino Unido, mas com a Hydrogenics ainda competindo com Ballard em pilhas de células de combustível, a última pode ser uma opção mais natural. Líder no setor de rápido crescimento da energia para gás na Europa, está construindo um eletrolisador de 10 megawatts (o maior do mundo) em uma refinaria da Shell na Alemanha, negociou uma parceria estratégica com a Sumitomo para atingir o Japão e a Austrália e fornecerá o hidrogênio para uma série de implantações de ônibus de célula de combustível da Ballard na Europa. Também está realizando um estudo de viabilidade na província natal de Ballard, na Colúmbia Britânica, para gerar hidrogênio baseado em hidroeletricidade para exportação para o Japão e a Califórnia.

Quanto à Weichai Power, seu investimento na Ballard ocorre alguns meses depois que a empresa investiu na Ceres Power, fabricante de células de combustível de óxido sólido com sede no Reino Unido. (A Bosch, com a qual Weichai assinou um acordo-quadro de cooperação em tecnologia de células de combustível em 2017, também adquiriu uma pequena participação na Ceres Power em agosto.) E no mesmo dia em que seu investimento na Ballard foi anunciado, a Weichai concordou em comercializar gás natural pesado motores que incorporam tecnologia da Westport Fuel Systems, outro membro importante do cluster de transporte limpo de Vancouver.

A maratona de compras de Weichai reflete a abordagem completa do governo chinês à política industrial e à prevenção da poluição - e destaca como o Reino do Meio é cada vez mais o centro de gravidade da transição energética. Em outubro de 2016, o Roteiro de Economia de Energia e Nova Energia do governo chinês, publicado em conjunto com a Sociedade de Engenheiros Automotivos da China, visava que o país alcançasse 100 postos de abastecimento de hidrogênio e 5.000 veículos com célula de combustível (a maioria veículos comerciais) até 2020, aumentando dez vezes até 2025.

Embora uma escassez aguda de estações de reabastecimento de hidrogênio torne as metas de 2020 extremamente difíceis de alcançar - talvez outra razão para Ballard se interessar por uma empresa de eletrolisadores - as empresas de células de combustível da China gastaram ferozmente em capex para aumentar a capacidade de atingir as metas obrigatórias. Se as células de combustível seguirem o ciclo de alta e baixa de outros setores tecnológicos, o superinvestimento será seguido pelo colapso dos preços dos produtos, ampliando o mercado.

No entanto, os esforços de expansão das células de combustível não se limitaram a economias de comando.

Em maio, a Toyota anunciou planos para aumentar em dez vezes a produção de pilhas de células de combustível e tanques de hidrogênio logo após 2020, parte de um plano para aumentar sua produção de pilhas de células de combustível de aproximadamente 3.000 para 30.000 por ano. (Com a Toyota sendo um patrocinador olímpico e Tóquio sediando os Jogos Olímpicos de 2020, a empresa presumivelmente tentará estrear sua próxima geração de veículos com célula de combustível durante o evento.) O fornecedor de catalisadores de platina dominante no setor, Tanaka, também anunciou um aumento de sete vezes na capacidade de produção em Julho.