A Califórnia está correndo para eletrificar caminhões. A indústria pode acompanhar?

Esta história foi co-publicada com a KCET, parte da instituição comunitária apoiada por doadores, o Public Media Group of Southern California. Subscreva a sua newsletter aqui.

Antes do nascer do sol em uma manhã fria de janeiro, Alex López dirigiu um caminhão de 18 rodas pelo tráfego intenso na rodovia 710. Ele estava indo para o porto de Long Beach, ao sul de Los Angeles, para recuperar um contêiner e transportá-lo para um depósito. Nos oito anos em que dirige caminhões, foi um processo que López fez milhares de vezes.

“Geralmente não há nada de novo na rotina que temos como caminhoneiros”, disse ele.

Mas neste dia havia uma novidade: ele dirigia um caminhão elétrico.

López dirige para a Hight Logistics, uma empresa familiar que movimenta cargas dentro e fora dos portos de Long Beach e Los Angeles. Em janeiro, a Hight adicionou quatro caminhões elétricos a bateria à sua frota de 50 veículos. Eles transportarão principalmente contêineres entre o armazém de Hight e o porto, uma rota que corta um aglomerado de comunidades que têm o ar mais poluído e as taxas mais altas de asma do país.

Os caminhões desempenham um papel fundamental na economia dos EUA. Quarenta milhões deles percorrem o país, transportando quase três quartos de sua carga. Eles geram 23% das emissões de gases de efeito estufa dos veículos do país e 32% de seus óxidos de nitrogênio, ou NOx, um dos principais contribuintes para a poluição do ar. Tornar-se elétrico reduziria significativamente essas emissões e quase eliminaria o NOx.

À medida que o país começa a descarbonizar sua frota de caminhões, os caminhões de transporte – que transportam contêineres de carga de portos e pátios ferroviários para centros de distribuição – fornecem um ponto de partida lógico. Eles percorrem rotas curtas que exigem menos alcance da bateria e operam em locais centralizados onde podem carregar. Eletrificá-los teria um impacto transformador nas comunidades da linha de frente perto dos centros de transporte que lutam para respirar ar altamente poluído.

Nenhum estado se moveu de forma mais agressiva para descarbonizar transporte rodoviário do que a Califórnia, onde 33.500 caminhões entram e saem de portos e pátios ferroviários. Em todo o estado, veículos médios e pesados ​​respondem por um quinto das emissões de gases de efeito estufa.

A Hight é uma das cerca de uma dúzia de frotas na Califórnia que adicionaram caminhões elétricos, um número que crescerá à medida que as empresas se apressarem para cumprir os iminentes mandatos de emissão zero. Mas, à medida que o esforço do estado para eletrificar o setor começa, alguns temem que ele esteja se movendo muito rapidamente e possa levar os pequenos operadores à falência.

Enquanto o governo Biden espera que os caminhões com emissão zero representem 30% das vendas de grandes plataformas até 2030, a Califórnia tem planos mais ambiciosos. Ela quer fazer com que todos os caminhões usados ​​para transporte rodoviário tenham emissões zero dentro de 12 anos, e veículos médios e pesados ​​de todos os tipos com emissão zero "quando possível" até 2045. Massachusetts, Nova York, Nova Jersey e Oregon também estão se mudando para descarbonizar o transporte.

"Foi um alerta", disse Rudy Díaz, CEO da Hight, sobre a meta de frete da Califórnia. Ele sabia que alguns dos caminhões que Hight usava precisariam ser aposentados e agiu rapidamente para encontrar substitutos com emissão zero. "Não quero estar em uma posição em que os mandatos estejam em cima de mim e seja tarde demais."

"Se você tivesse me dito há cinco anos que as baterias iriam transportar cargas, eu diria que de jeito nenhum... Agora, os fabricantes começaram a entregar."

Nenhuma regulamentação colocará mais pressão sobre empresas como a Hight do que a regra avançada de frotas limpas da Califórnia. Isso exigiria que, a partir do próximo ano, todos os caminhões de transporte recém-registrados fossem de emissão zero. Também determina que, a partir de 2025, qualquer plataforma com motor de 13 anos ou mais seja substituída por um caminhão com emissão zero quando atingir 800.000 milhas. Espera-se que o Conselho de Recursos Aéreos da Califórnia aprove a regra em abril.

O cronograma de descarbonização acelerada para transporte rodoviário é um reconhecimento dos desafios logísticos da eletrificação de caminhões de longa distância. Cerca de meia dúzia de fabricantes oferecem grandes plataformas elétricas a bateria, mas nenhum oferece mais de 320 quilômetros de alcance. O carregamento pode levar horas, uma proposta impraticável para um motorista que deve percorrer 800 quilômetros por dia.